Jugando con las emociones: cómo el juego ayuda a tu hijo a entender lo que siente

Cuando un niño juega, muchas veces parece que solo está pasando el rato. Está en el suelo, repite el mismo juego mil veces, cambia las reglas sobre la marcha o se enfada si algo no sale como espera.

Pero si te paras a mirar un poco más, ese juego suele decir mucho de cómo se siente.

A través del juego, los niños prueban situaciones, repiten lo que les preocupa, descargan tensión y entienden cosas que todavía no saben explicar con palabras. No lo hacen de forma consciente. Es simplemente la manera que tienen de ordenar lo que llevan dentro.

Este artículo no va de juegos “educativos” ni de aprovechar cada momento para enseñar algo. Habla del juego tal y como ocurre en casa, sin objetivos ni instrucciones, y de cómo, cuando el adulto está cerca sin dirigir, el juego se convierte en una forma muy natural de ayudar a los niños a manejar sus emociones.

El juego no es solo diversión: es una forma de procesar emociones

Cuando un niño juega, no está “perdiendo el tiempo”. Está haciendo algo que su cerebro necesita.

En el juego aparecen emociones todo el tiempo: alegría cuando algo sale bien, frustración cuando no, enfado si las reglas cambian, miedo cuando el juego se vuelve intenso. Aunque desde fuera parezca simple, por dentro el niño está practicando cómo manejar todo eso.

Para muchos niños pequeños, jugar es la forma más directa de expresar lo que sienten. No necesitan explicarlo ni entenderlo del todo. Lo sacan jugando.

Por eso, a veces, después de un día movido, un niño juega de forma más intensa, más repetitiva o más caótica. No es que esté “nervioso sin motivo”. Está procesando lo que ha vivido.

El juego le permite hacer algo muy importante: vivir una emoción en un espacio seguro, donde puede parar, cambiar las reglas o empezar de nuevo. Y cada vez que lo hace, va aprendiendo, sin darse cuenta, que las emociones se pueden sentir sin que lo desborden.

Ahí está el verdadero valor del juego.

Qué emociones aparecen cuando los niños juegan

Si observas a tu hijo mientras juega, es fácil ver que no todo es risa y diversión. En el juego aparecen muchas emociones distintas, a veces todas seguidas.

Puede haber:

• entusiasmo cuando algo funciona
• frustración cuando no encaja o se cae
• enfado si el juego no sale como quiere
• miedo cuando el juego se vuelve intenso
• alegría al lograr algo por sí mismo

Y todo eso es normal.

Cada tipo de juego suele despertar emociones diferentes. Construir con piezas puede generar paciencia y frustración. Jugar a perseguirse despierta emoción y a veces miedo. El juego simbólico puede traer celos, control o necesidad de cercanía.

Por eso no es raro que un niño pase de estar feliz a enfadado en cuestión de segundos mientras juega. No es inestabilidad emocional. Es práctica emocional.

A través del juego, el niño experimenta lo que siente en pequeñas dosis. Puede probar, equivocarse, parar y volver a empezar. Y en ese proceso va entendiendo, poco a poco, cómo manejar esas emociones sin necesidad de que el adulto intervenga todo el tiempo.

El juego no elimina las emociones difíciles. Les da un espacio donde pueden aparecer sin causar daño.

El juego simbólico: cuando los niños representan lo que sienten

A cierta edad, muchos juegos empiezan a parecer extraños o repetitivos: muñecos que se enfadan, coches que chocan una y otra vez, monstruos que aparecen siempre al final. No es casualidad.

En el juego simbólico, los niños usan personajes y situaciones para representar cosas que han vivido o que les preocupan. A veces repiten escenas de casa, de la escuela o de una conversación que les impactó. Otras veces, inventan historias que les permiten tener el control.

No están imitando por imitar. Están intentando entender.

Cuando un niño hace que un muñeco grite, se caiga o se asuste, no significa que esté “aprendiendo algo malo”. Muchas veces está dando salida a una emoción que no sabe expresar de otra manera.

Por eso, repetir el mismo juego una y otra vez no es aburrimiento. Es necesidad. El niño vuelve a la escena hasta que lo que siente se vuelve más manejable.

Como adultos, no hace falta corregir la historia ni dirigirla. Observar y permitir suele ser suficiente. El juego hace su trabajo, incluso cuando no lo entendemos del todo.

Qué pasa cuando el adulto interfiere demasiado en el juego

Muchas veces intervenimos en el juego sin darnos cuenta. Corregimos, proponemos otra idea, explicamos cómo “se juega bien” o resolvemos el problema antes de que el niño lo intente.

Lo hacemos con buena intención. Queremos ayudar, enseñar o evitar frustraciones.

Pero cuando dirigimos el juego todo el tiempo, algo se pierde.

El juego deja de ser un espacio libre para explorar emociones y se convierte en una actividad con expectativas. El niño pasa de expresarse a intentar hacerlo “bien”. Y cuando eso ocurre, deja de escuchar lo que siente para adaptarse a lo que el adulto espera.

También interrumpimos el proceso cuando:

• damos soluciones demasiado rápido
• cambiamos el juego porque “ya cansa”
• cortamos una escena porque no nos gusta el contenido

En esos momentos, el mensaje que recibe el niño no es explícito, pero sí claro: esto que estás haciendo no está bien.

No se trata de desaparecer ni de permitir cualquier cosa. Se trata de reconocer que, en el juego, el niño necesita llevar el mando.

Cuanto más libre se siente para jugar a su manera, más espacio tiene para procesar lo que siente.

Cómo acompañar el juego sin dirigirlo

Acompañar el juego no significa jugar todo el tiempo ni convertirnos en animadores. Muchas veces, basta con estar disponibles.

Estar cerca mientras el niño juega le da seguridad, incluso aunque no diga nada. Saber que hay un adulto atento, pero no invasivo, permite que el juego fluya sin interrupciones.

Algunas formas sencillas de acompañar sin dirigir:

• observar sin corregir
• describir lo que ocurre sin interpretar
• seguir el ritmo del niño
• intervenir solo si hay riesgo real

Frases simples funcionan mejor que preguntas constantes:

• “Veo que el coche se cayó”
• “Ahora el muñeco está enfadado”
• “Parece difícil”

No hace falta sacar conclusiones ni dar lecciones. Nombrar lo que pasa ya ayuda al niño a ordenar la experiencia.

Cuando el adulto no toma el control, el niño se siente libre para explorar, repetir y cambiar el juego a su manera. Y en ese espacio, las emociones pueden aparecer sin presión, que es justo lo que necesitan para ir regulándose poco a poco.

Juegos que ayudan a regular emociones (sin que parezca “educativo”)

No hacen falta juegos especiales ni materiales pensados para “trabajar emociones”. De hecho, muchas veces los juegos más simples son los que más ayudan.

El juego que regula emociones suele tener algo en común: permite al niño llevar el ritmo.

Algunos ejemplos muy habituales:

• construir y derribar torres
• dibujar o pintar libremente
• jugar con muñecos o animales
• juegos de movimiento sin reglas estrictas
• repetir una misma escena una y otra vez

En estos juegos, el niño puede parar cuando lo necesita, cambiar las reglas o empezar de nuevo. Eso le da una sensación de control que calma.

No es raro que, después de un rato de juego así, el niño esté más tranquilo. No porque alguien le haya enseñado a calmarse, sino porque ha podido descargar tensión y ordenar lo que sentía.

Cuando el juego no tiene un objetivo marcado, no hay prisa ni evaluación. Y en ese espacio sin presión, las emociones encuentran salida sin necesidad de palabras.

A veces, lo que más ayuda a un niño a regularse no es explicarle lo que siente, sino dejarle jugar a su manera durante un rato.

El valor de repetir el mismo juego una y otra vez

Hay juegos que se repiten hasta el cansancio. La misma torre que se cae, la misma historia con muñecos, el mismo recorrido con los coches. Y como adultos, es fácil pensar: otra vez lo mismo.

Pero para el niño, esa repetición tiene sentido.

Repetir un juego le permite sentirse seguro. Ya sabe qué va a pasar, cómo empieza y cómo termina. Y cuando algo es predecible, el cuerpo se relaja.

Además, cada repetición no es exactamente igual. Aunque desde fuera lo parezca, el niño va ajustando detalles: cambia un final, introduce un personaje nuevo, reacciona distinto. Está procesando.

Por eso, repetir no es falta de imaginación. Es una forma de digerir emociones poco a poco, a su ritmo.

Cuando interrumpimos esa repetición porque nos parece aburrida o innecesaria, cortamos un proceso que todavía no ha terminado. A veces, el niño necesita volver a la misma escena hasta que lo que siente deja de ser intenso.

Dejar que repita no significa que el juego se quede estancado. Significa confiar en que, cuando esté listo, él mismo pasará a otra cosa.

Qué aprende un niño cuando juega con un adulto disponible

Cuando un adulto está cerca mientras el niño juega —sin dirigir, sin corregir, sin invadir— pasan cosas importantes, aunque no siempre se noten en el momento.

El niño aprende, primero, que no está solo. Que puede concentrarse en lo que hace sabiendo que hay alguien disponible si lo necesita. Esa sensación de seguridad le permite arriesgarse más en el juego y también en lo que siente.

Aprende también que:

• puede enfadarse sin que nadie se altere
• puede equivocarse sin que el juego se rompa
• puede parar y volver a empezar

Todo eso construye confianza.

El adulto no necesita intervenir para enseñar. Su presencia tranquila ya está haciendo algo: está ayudando al niño a regularse desde fuera, hasta que poco a poco pueda hacerlo desde dentro.

Con el tiempo, esas experiencias se van acumulando. Y el niño empieza a llevar esa seguridad a otros momentos del día, no solo al juego.

No porque alguien se lo haya explicado, sino porque lo ha vivido una y otra vez.

Cuando el juego cambia: señales a observar

La mayoría de las veces, el juego, aunque sea intenso, ruidoso o repetitivo, es una forma sana de procesar emociones. No hace falta intervenir ni corregirlo.

Pero hay momentos en los que conviene mirar con un poco más de atención, no para alarmarse, sino para entender mejor qué está pasando.

Puede ser útil observar si:

• el juego se vuelve muy rígido y no cambia nunca
• el niño parece atrapado en una sola escena sin alivio
• el juego está cargado de mucha agresividad y no hay momentos de calma
• el niño evita jugar o abandona rápido cualquier intento
• después de jugar, el malestar aumenta en lugar de disminuir

Estas señales no significan que el juego esté “mal”. Muchas veces indican que el niño está atravesando algo que le cuesta más de lo habitual: un cambio, una preocupación, una etapa de mayor sensibilidad.

En esos casos, la clave no suele ser dirigir el juego, sino ofrecer más presencia. Estar cerca, observar, acompañar con calma y, si hace falta, hablar con alguien que pueda aportar otra mirada.

El juego sigue siendo una vía de expresión. A veces solo necesita un adulto un poco más disponible para que vuelva a cumplir su función.

Jugar no es perder el tiempo: es construir su mundo interior

Cuando un niño juega, no siempre busca aprender algo concreto. Muchas veces está intentando entender lo que siente, repetir lo que le preocupa o simplemente descargar tensión.

Desde fuera puede parecer que “solo juega”. Pero por dentro, está haciendo un trabajo importante.

El juego le permite:

• probar emociones sin peligro
• equivocarse sin consecuencias
• repetir hasta sentirse seguro
• encontrar calma a su manera

Como adultos, no necesitamos convertir el juego en una herramienta educativa ni aprovecharlo para enseñar lecciones. En la mayoría de los casos, basta con respetarlo.

Cuando dejamos espacio para el juego libre y estamos disponibles sin dirigir, ayudamos a que el niño vaya entendiendo y regulando sus emociones poco a poco.

No porque se lo expliquemos, sino porque lo experimenta una y otra vez. Eso es lo que, con el tiempo, fortalece su desarrollo emocional.